Портрет незнакомки кисти Пьетро Поллайоло — визитная карточка собрания Джана Джакомо Польди-Пеццоли (1822–1879). Поначалу наследник богатого рода, чьи родители также были любителями изящного, удовлетворял страсть к коллекционированию предметами прикладного искусства и средневековым оружием — рыцарскими латами, шлемами и аркебузами. Потом он стал заглядываться и на живопись — разумеется, итальянскую. Купил «Мадонну с младенцем» Мантеньи, «Пьету» позднего Боттичелли, Каналетто, Лотто, упомянутого Поллайоло. Интерьеры неоклассического особняка с внутренним двориком в центре Милана близ Монтенаполеоне Джан Джакомо обставил согласно эклектическим тенденциям конца XIX века, но во всевозможных стилях, от Средневековья до рококо, дабы каждый из предметов собрания существовал в соответствующем ему антураже.

Свою коллекцию этот педант завещал городу. Публичный музей, похожий на драгоценную кунсткамеру и обладающий одной из превосходнейших художественных коллекций Италии, открылся в 1881 году, поступив под «протекторат» галереи Брера.

Не удивительно, что за 136 лет существования институции потребовалось расширение площадей. Три новых зала, анфиладно связанных с сердцем музея, так называемой Золотой комнатой, появились благодаря щедрому пожертвованию Марио и Кармен Францини и присоединению соседних апартаментов. Теперь можно показывать и предметы, не выставлявшиеся ранее, в том числе коллекцию фарфора XVIII века — дар наследников фармацевтической империи Гвидо и Мариуччи Зерилли-Маримо (среди шедевров подношение Августа Сильного королю Сардинии Виктору Амадею II — три вазы мануфактуры Мейсена), богатейшее собрание карманных и наручных часов XVI–XX веков и серию редчайшей апулийский керамики IV–III веков до н. э., подаренную Росселлой Некки-Рицци и Орацио Каранденте. Современный итальянский художник Омар Галлиани, мастер монохрома и леонардовского сфумато, подарил музею свою работу «Контакт».