В мае 1937 года правительство Второй Испанской республики заказало Пабло Пикассо работу для павильона государства на Всемирной выставке в Париже, когда в Испании шла гражданская война. Двадцать шестого апреля того же года добровольческое подразделение люфтваффе совершило бомбардировку Герники. За три часа баскский город был уничтожен, около двух тысяч жителей оказались под завалами. Герника горела трое суток. Трагедия, по воспоминаниям поэта Рафаэля Альберти, сразила Пикассо «как удар бычьего рога».
Всего за месяц с небольшим художник создает гигантское полотно 3,5×7,8 м в черно-белой палитре. Насилие, беспомощность перед ужасами войны, хаос, разрушение зданий, смерть людей и животных — обвинение фашизму и режиму Франко Пикассо передал языком кубизма, который впервые использовал еще в 1907 году. Но зритель был еще не готов принять это аналитическое направление изобразительного искусства, в особенности если оно столь абстрактными формами воспроизводило недавнюю боль. «Герника» видела в основном спины посетителей», — вспомнит впоследствии архитектор Ле Корбюзье реакцию публики испанского павильона парижской выставки. «Герника» потом будет неоднократно выставляться по миру и за восемьдесят лет приобретет статус иконы ХХ века.
С 1992 года картина хранится в Музее королевы Софии в Мадриде, в залах которого и проходит нынешняя выставка. Ее кураторы британские историки искусства Тимоти Джеймс Кларк и Энн М. Вагнер показывают культовое полотно Пабло Пикассо в обрамлении других его работ, написанных в 1920–40-е годы, в которых так или иначе присутствует тема трагедии и скорби. Экспозиция составлена из ста восьмидесяти вещей не только из коллекции мадридского музея, но также из Музея Пикассо в Париже, музея Гуггенхайма и Метрополитен в Нью-Йорке.